Це свято приурочено вшануванню пам’яті святих рівноапостольних Кирила і Мефодія – слов’янських просвітителів і проповідників християнства.

Кирило (827–869) та Мефодій (815–885) були рідними братами та походили з Македонії. Вони здобули добру освіту, згодом брати залишили світське життя й стали ченцями на горі Олімп. Кирило вважався одним із найосвіченіших людей свого часу і тому брати недовго залишалися в монастирі. Їх часто викликали для звершення відповідальних місій – проповідувати Слово Боже слов’янською мовою.

Кирило створив слов’янську абетку на основі грецької, яку, щоб передати фонетичні особливості слов’янської звукової системи, суттєво змінив,  доповнивши новими буквами, запозиченими з глаголиці. Цей алфавіт  поширився у східних і південних слов’ян, отримавши в честь засновника назву «кирилиця». На основі кирилиці створені абетки слов’янських мов: української, білоруської, болгарської, македонської, сербської, чорногорської, російської.

Одночасно зі створенням абетки Кирило та Мефодій працювали над перекладом зі старогрецької мови на старослов’янську «Євангелія» та «Псалтиря». Вважається, що перші слова слов’янською мовою були перекладені в 863 році. Загалом просвітителі переклали значну кількість книг, що стало передумовою започаткування слов’янських літературних мов і книжкової справи.

В історії української культури вони відомі як творці слов’янської абетки, якою було перекладено перші церковні книги в Київській Русі. Найдавнішою датованою кириличною книгою вважають давньоруське «Остромирове Євангеліє» (1057 р.).

За церковним календарем пам’ять рівноапостольних Кирила і Мефодія відзначається 24 травня.

На честь 1000-річчя створення слов’янської абетки в 1863 році вперше було відзначено День слов’янської писемності та культури. В Україні початком офіційного відзначення цього свята на державному рівні став Указ Президента України Леоніда Кучми від 17 вересня 2004 року, в якому, підтримуючи ініціативу Національної академії наук України, громадських та релігійних організацій, день 24 травня встановлено Днем слов’янської культури та писемності.

Зазвичай, 24 травня проходять заходи просвітницького і культурного характеру, науково-практичні конференції, зустрічі з читачами в бібліотеках, концерти й фестивалі, присвячені вшануванню української мови та культури.

Сьогодні в багатьох європейських країнах встановлено пам’ятники Кирилу та Мефодію. Серед них вирізняється монументальна скульптура в місті Мукачево на Закарпатті (фото з Вікіпедії). Святий Кирило зображений з книгою («Священним Писанням») у руках, а святий Мефодій – зі свитком.